2008. Bob Langendoen en Harry Buijs kunnen goed samenwerken bij één van de grootste ingenieursbureaus die Nederland rijk is. Maar…ze worden niet zo warm van hun carrière in de hiërarchie met steeds meer interne procedures en politiek. Ze willen bezig zijn met gebiedsontwikkeling, niet met het leveren van producten en intern management. Ze zijn ervan overtuigd dat je gebiedsontwikkeling beter, sneller en goedkoper kunt laten lukken door het integraal, vanuit verschillende expertises op te pakken vanaf initiatief tot en met realisatie. Door dichter tegen publieke en private initiatiefnemers aan te kruipen, kun je samen met hen uitdagende gebiedsontwikkelingen kunnen laten lukken, dat is de gedachte. Vanaf de eerste ideeën, de ruimtelijke en financiële haalbaarheid tot en met realisatie slim denken en vooral doen, vanuit ‘vervangend opdrachtgeverschap’. Op 18 maart 2009 wordt ‘Plan en Project’ opgericht.

In die beginjaren staan veel partijen in de ontwikkelopgaven tegenover elkaar. Plan en Project kiest ervoor naast elkaar te werken op basis van meerwaarde. Samen met en voor elkaars belang werken op basis van transparantie en inzicht over de aanpak en altijd met opgestroopte mouwen: aanpakken, doorpakken en niet loslaten. Die meerwaarde zien en voelen klanten elke dag en zo niet, dan is het wegwezen. Daarom werken we vanaf oorsprong op regiebasis, niet op basis van te leveren product of inzet. Vanaf oprichting is het vooral puzzelen bij Plan en Project: financiën, planologie, ontwerp, realisatie en omgeving aan elkaar knopen. Alleen op die manier kun je lastige grondposities en grootse, complexe projecten laten lukken. De ontwikkeling haalbaar en realiseerbaar maken, op het scherpst van de snede, was topsport tijdens de financiële crisis die in die eerste jaren woede. Toch trekken Harry en Bob oud collega Ruud Broekman aan, als eerste medewerker. Vanuit de bouwkeet bij Harry thuis in Herpt wordt hard gewerkt en wordt de dag regelmatig afgesloten met een hapje eten bij moeder Buijs.

In de eerste jaren was financiering een belangrijk aandachtspunt voor Plan en Project om projecten te starten en door te zetten. Tijdens de crisis excelleerde Plan en Project in onderhandelingen, rekenwerk, grond- en opstalexploitaties, realisatie en projectmanagment. Na de crisis groeide de organisatie naar 15 collega's, voornamelijk planeconomen, planologen en realisatiebegeleiders, die alle fasen van gebiedsontwikkeling kunnen realiseren. De thuiswerkplekken en bouwkeet in Herpt zijn inmiddels vervangen door een kantoor in Oosterhout. De wereld van gebiedsontwikkeling is veranderd. Het Ministerie van Volkshuisvesting, Ruimtelijke Ordening en Milieubeheer werd in 2010 opgeheven en gemeenten voeren steeds minder actief grondbeleid. Initiatieven voor gebiedsontwikkeling komen vooral uit de markt, en woningcorporaties doen alleen projectontwikkeling voor eigen gebruik. Projectontwikkelaars beseffen dat anders denken en werken nodig is voor duurzame en vitale werk- en leefgebieden. Toch is de verleiding groot om in de groeiende economie op de oude voet door te gaan. Plan en Project richt zich nu op publieke en private opdrachtgevers en partners die kiezen voor toekomstgerichte gebiedsontwikkeling. Dit vereist gelijkwaardig, integraal samenwerken vanuit diverse rollen en vakgebieden, met inzicht en een pragmatische houding – competenties waarop de oprichters hun organisatie hebben gebouwd.

In 2018 wordt Oosterhout ingeruild voor Den Bosch. Een jaar later (2019) volgt een herpositionering, dat leidt tot een nieuwe naam: De essentie van gebiedsontwikkeling. Naast mooie en complexe projecten draaien wordt steeds meer ingezet op innovatie. Zo wordt een aanpak en tooling voor stikstofuitdagingen ontwikkeld waarmee De essentie landelijk voorop loopt. Naast initiatiefnemers in gebiedsontwikkeling schakelen hoofdrolspelers in de energietransitie De essentie in, waaronder de landelijke overheid, netbeheerders en energieleveranciers. De inzet op datagebruik en visualisatie draagt bij aan inzichtelijkheid en daarmee een nog betere, constructieve samenwerking van waaruit pragmatisch gehandeld wordt. Het zet De essentie op de kaart en de club groeit richting 30 medewerkers. Nieuwkomers bevestigen de cultuur van ‘Brabants familiebedrijf’; klantgericht, laagdrempelig, pragmatisch, flexibel, samen lunchen en een rondje door het park in plaats van om de tafel. En hiërarchie? Prima, zo lang het maar horizontaal is. Collega’s Marieke van Helvoort en Ruud Broekman treden toe als mede-eigenaar. De essentie gaat een volgende levensfase in.

In 2024 wordt het 15 jarig jubileum gevierd op het nieuwe kantoor in Den Bosch. Bob en Harry blikken tevreden terug en vooruit: ‘Gebiedsontwikkeling laten lukken’, dat is het! En door…